Il border collie che non resta mai fermo

In breve

Un border collie che non sta mai fermo, nella gran parte dei casi, non è un cane iperattivo: è un cane da lavoro rimasto senza lavoro. Il suo standard di razza lo colloca fra i cani da pastore con prova di lavoro e lo descrive come un lavoratore tenace e strenuo. Quello che in salotto sembra irrequietezza è un repertorio selezionato per i pascoli: fissare, avvicinarsi, spostare, ricominciare. In casa quella sequenza non trova niente da spostare, e riparte a vuoto.

La conseguenza pratica è che stancarlo di più non funziona. La palla lanciata cento volte lo carica, perché riaccende la stessa sequenza senza mai chiuderla. A spegnerlo sono tre cose, e nessuna è correre: compiti che usano il naso e la testa, una fine chiara di ogni attività, e il riposo trattato come un esercizio da insegnare, non come qualcosa che arriva da solo.

Perché il border collie non si ferma mai

Il border collie non è stato selezionato per l'aspetto ma per quello che sa fare con un gregge. Lo standard FCI n. 297 lo mette nel Gruppo 1, sezione «cani da pastore con prova di lavoro», e nel carattere scrive testualmente: tenace, strenuo lavoratore, sveglio, attento, responsabile e intelligente. Sono le stesse parole che un pet lover userebbe per descrivere il proprio border collie a casa, solo che a casa non c'è il gregge.

Il suo modo di lavorare è una sequenza precisa: individua un gruppo, lo fissa immobile, si avvicina a scatti, lo sposta, poi torna in posizione e aspetta il segnale successivo. È un lavoro fatto di attenzione e di pause, non di corsa continua: un border collie al lavoro passa gran parte della giornata a osservare, non a galoppare.

Quando la stessa sequenza non ha un bersaglio legittimo, si attacca a quello che trova: le biciclette, i bambini che corrono, la lavatrice che gira, il riflesso di un orologio sul muro. Non è un capriccio: è una cosa che si vede nei dati. In uno studio finlandese su 13.700 cani di famiglia, i border collie sono risultati la razza con più comportamenti compulsivi di fissazione e di inseguimento di luci e ombre, un profilo che nelle altre razze compare raramente. La scheda del border collie su Wikipet raccoglie le altre caratteristiche da conoscere prima di accoglierne uno in famiglia.

La palla non lo scarica: lo carica

Il lancio ripetuto della pallina è il rimedio che viene in mente per primo ed è quello che peggiora le cose più in fretta. Riproduce l'inizio della sequenza di lavoro, l'attenzione e lo scatto, e non arriva mai alla fine: il cane torna, molla la palla, si rimette in posizione e aspetta, come davanti alle pecore ma senza il compito che dà un senso al tutto.

Un border collie che gioca così per mezz'ora non torna a casa stanco. Torna acceso, con una soglia di sopportazione più bassa di prima, e per le ore successive si accorge di ogni rumore. Chi convive con la razza lo riconosce: il cane che ha corso tantissimo è anche il cane che non riesce a sdraiarsi.

Questo non vuol dire togliere la palla al tuo cane. Vuol dire darle una forma: pochi lanci, con una parola che apre e una che chiude. Cinque lanci intervallati da un «seduto» e da una ricerca a terra valgono più di cinquanta di fila, e lasciano un cane che poi si distende invece di camminare avanti e indietro.

Il naso è l'interruttore

L'attività che funziona meglio non è quella che consuma più energia, è quella che occupa la testa. Cercare con il naso è la più semplice, e l'effetto è stato misurato: uno studio pubblicato su Applied Animal Behaviour Science ha seguito per due settimane due gruppi di cani, uno con esercizi di ricerca olfattiva e uno con esercizi di condotta al piede, e solo il primo gruppo è diventato più ottimista in un test cognitivo. Annusare non stanca soltanto: cambia il modo in cui il cane legge le situazioni ambigue.

Non servono corsi né attrezzature. Una manciata di crocchette sparse nell'erba alta, tre scatole di cartone con il premio in una sola, il pasto nascosto per una stanza: dieci o quindici minuti di ricerca lasciano un cane che si addormenta, cosa che un'ora di corsa raramente ottiene.

Accanto alla ricerca stanno i compiti che chiedono controllo invece che velocità: imparare i nomi di tre giochi e portare quello giusto, camminare lentamente su una superficie instabile, aspettare in posizione mentre gli passi accanto. Esercizi brevi, due o tre minuti, chiusi mentre il cane ha ancora voglia di continuare. La nostra guida all'educazione di base del cucciolo vale anche per un border collie adulto che non ha mai imparato a fermarsi.

Insegnargli a riposare

Il riposo, per questa razza, è un'abilità che si allena. Un border collie che cammina in cerchio, si alza a ogni passaggio e si sdraia solo quando crolla non sta scegliendo di non dormire: non sa come si fa.

Il sonno del cane è fatto di cicli corti. In uno studio classico sui ritmi notturni del cane domestico, i cani osservati alternavano in media sedici minuti di sonno e cinque di veglia. Servono quindi molte occasioni di riposo distribuite nella giornata, e ogni risveglio in cui succede qualcosa di interessante rimette in moto il sistema.

Come si costruisce, in concreto: un posto suo, lontano dal passaggio e dalla porta, dove nessuno lo disturba mai. Un premio dato quando è già sdraiato e calmo, non quando ti guarda. Un rituale che chiude la giornata, per esempio un osso da masticare a orario fisso, perché masticare abbassa l'attivazione molto più che muoversi. E una regola per tutta la famiglia: un cane sul suo posto non si chiama, non si accarezza, non si coinvolge.

Quando conviene farsi aiutare

Ci sono segnali che vanno oltre l'organizzazione della giornata. Un cane che insegue luci, ombre o riflessi in modo ripetitivo, che si morde la coda, che fissa un punto del muro e non risponde al richiamo, che non riesce a smettere nemmeno quando l'attività finisce: quelle sono forme compulsive, non noia, e continuare a proporgli attività le rinforza.

In quel caso il passo giusto è parlarne con il tuo veterinario, che può escludere cause fisiche e indirizzarti a un comportamentalista. Prima si interviene, più è semplice: un comportamento che dura da un mese si modifica molto meglio di uno che dura da due anni. Annotare quando succede, quanto dura e cosa stava accadendo prima serve più di qualsiasi ricostruzione a memoria, e nel libretto di shizu quelle note restano insieme al resto della storia del tuo cane.

Domande frequenti

Quanto movimento serve davvero a un border collie? Meno chilometri di quanto si immagini, purché il movimento sia quello giusto. Due uscite vere al giorno, con tempo per annusare e per esplorare, più dieci o quindici minuti di lavoro con il naso o con la testa, coprono il fabbisogno di un adulto sano. Aggiungere chilometri a un cane già acceso non lo calma: lo allena a sopportarne di più.

Il mio border collie insegue le auto e le biciclette: è aggressività? Quasi sempre no: è la sequenza di lavoro che si attacca a qualcosa che si muove in modo prevedibile. Si gestisce togliendo l'occasione, quindi guinzaglio e distanza, e insegnando un comportamento alternativo prima che il cane parta. È una situazione pericolosa per lui, quindi vale la pena farsi seguire da un educatore che lavori senza punizioni.

Perché dopo il parco è più agitato di prima? Perché il parco spesso è un'ora di attivazione senza compito: cani che corrono, palle che volano, niente che finisca in modo chiaro. Il corpo è stanco, la testa no. Prova a sostituire una delle uscite con una passeggiata lenta in un posto nuovo, dove può annusare senza essere interrotto, e guarda come dorme la sera.

Un border collie può stare bene in appartamento? Sì, se ha compiti e riposo. Lo spazio conta meno di quanto si pensi: un giardino grande, da solo, produce spesso un cane che pattuglia. Quello che decide è la qualità della giornata, non i metri quadrati.

A che età si calma un border collie? La razza matura tardi, intorno ai due o tre anni, ma la calma non arriva con l'età se non viene insegnata. Un border collie di sei anni che non ha mai imparato a fermarsi resta un cane che non si ferma. È un lavoro che si può cominciare a qualsiasi età.

Fonti

• FCI, Standard n. 297 «Border Collie», 28.10.2009, Gruppo 1 sezione 1.1 (cani da pastore con prova di lavoro). Testo italiano su enci.it
• Salonen M. et al., «Prevalence, comorbidity, and breed differences in canine anxiety in 13,700 Finnish pet dogs», Scientific Reports, 2020, 10: 2962. doi: 10.1038/s41598-020-59837-z
• Duranton C., Horowitz A., «Let me sniff! Nosework induces positive judgment bias in pet dogs», Applied Animal Behaviour Science, 2019, 211: 61-66. doi: 10.1016/j.applanim.2018.12.009
• Adams G.J., Johnson K.G., «Sleep-wake cycles and other night-time behaviours of the domestic dog Canis familiaris», Applied Animal Behaviour Science, 1993, 36: 233-248

Foto di Ray_Shrewsberry da Pixabay